Khi Ủy ban Bầu cử Liên bang từ chối yêu cầu của Đạo luật Tự do Thông tin gần đây liên quan đến chi phí “kiểm phiếu lại” của Donald Trump sau cuộc bầu cử năm 2020, cơ quan giám sát chiến dịch đã có một lý do dễ thấy để từ chối đơn yêu cầu: chi tiêu chính trị của Trump sau khi ông rời Nhà Trắng hiện là chủ đề của một vấn đề thực thi FEC.
Theo hồ sơ của cơ quan mà The Daily Beast có được, FEC đã từ chối yêu cầu của FOIA—được đệ trình vào ngày 20 tháng 12 bởi một nhóm nghiên cứu phi đảng phái đã chia sẻ các tài liệu với điều kiện giấu tên—vì những hồ sơ đó có thể liên quan đến một cuộc điều tra tích cực.
“Trong phạm vi hồ sơ mà bạn yêu cầu liên quan đến vấn đề thực thi FEC đang diễn ra, chúng tôi không thể xác nhận cũng như phủ nhận rằng có bất kỳ hồ sơ nào như vậy tồn tại,” luật sư FOIA của cơ quan viết trong bức thư được chia sẻ với The Daily Beast.
Yêu cầu đã yêu cầu cơ quan cung cấp các tài liệu và thông tin liên lạc liên quan đến một nhà cung cấp lớn của Trump đã nhận được hàng triệu đô la tiền “đòi nợ” trong chiến dịch tranh cử cho các dịch vụ dường như không liên quan — bao gồm cả việc sản xuất tài liệu cho trát đòi hầu tòa từ tiểu ban COVID của quốc hội.
Dan Weiner, giám đốc bầu cử và chính phủ tại Trung tâm Brennan và là cựu luật sư của FEC, nói với The Daily Beast rằng mặc dù bản thân câu trả lời không phải là dấu hiệu của bất kỳ giai đoạn điều tra nào—“độc giả không nên quá phấn khích”—điều đặc biệt vấn đề là nghiêm trọng.
“FEC có thể đang chỉ ra một trong nhiều kịch bản khác nhau,” Weiner nói, giải thích rằng cơ quan này mở các vấn đề thực thi theo một loạt lời nhắc, từ khiếu nại được tạo ra công khai đến giới thiệu liên bang đến các quyết định nội bộ. Thường xuyên hơn không, các vấn đề thực thi được giải quyết một cách thú vị — một mô hình rõ ràng dễ thấy khi nói đến Trump.
(FEC từ chối bình luận cho bài báo này, trích dẫn chính sách tương tự được đưa ra trong câu trả lời của FOIA.)
Nhưng Weiner đã cùng với các chuyên gia tài chính chiến dịch khác lưu ý rằng tin tức đi kèm với bối cảnh quan trọng, vì gây quỹ và chi tiêu đáng ngờ vì cái gọi là tài khoản “kể lại” đa băt đâu xem xét kỹ lưỡng hơn với những gì Weiner mô tả là “văn hóa không bị trừng phạt.”
Weiner nói: “Việc gây quỹ kiểm phiếu lại là một lĩnh vực tài chính chiến dịch đặc biệt hoang dã ở miền Tây, nơi mà việc không có bất kỳ hướng dẫn rõ ràng nào đã dẫn đến một số hành vi khá lạm dụng,” Weiner nói, chỉ ra chi tiêu kiểm phiếu lại của Trump như một ví dụ điển hình.
Khoản chi tiêu đó—bao gồm cả các khoản thanh toán thông qua các nhà cung cấp vỏ có thể có—hiện đã được báo cáo mục tiêu về cuộc điều tra của công tố viên đặc biệt Jack Smith. Nhưng Trump không đơn độc. Các quỹ “kiểm kê lại” khác gần đây đã thu hút sự chú ý, bao gồm cả những quỹ thuộc về Dân biểu George Santos (R-NY) và cựu thượng nghị sĩ đầy hy vọng Herschel Walker, người đã nhận được thông báo từ FEC sau khi xáo trộn hàng chục nghìn đô la trong quỹ của các nhà tài trợ để “kiểm phiếu lại” không bao giờ có trong thẻ.
Những người ủng hộ minh bạch nói rằng việc lạm dụng tiền của các nhà tài trợ đã phơi bày lỗ hổng trong một lĩnh vực được điều chỉnh nhẹ của luật bầu cử. Liên bang pháp luật cho phép một số ủy ban chính trị duy trì một tài khoản bổ sung để họ có thể huy động và chi tiền để trả các chi phí liên quan đến kiểm phiếu lại, điều này có thể làm phát sinh các chi phí không lường trước được. Nhưng, những nhà phê bình này nói, một mô hình dường như đang nổi lên khi các ứng cử viên khai thác các quy tắc lỏng lẻo, coi các tài khoản “đếm lại” như quỹ đen hoặc kho lưu trữ cho các khoản đóng góp vượt mức.
Weiner chỉ ra rằng việc kiểm phiếu lại việc gây quỹ, nếu không được kiểm soát, cũng có thể tạo ra những động cơ ngược lại cho nền dân chủ.
Ông nói: “Một điều đặc biệt đáng lo ngại là việc gây quỹ có thể trở thành phương tiện truyền bá những lời dối trá về việc từ chối bầu cử và chính việc từ chối bầu cử lại trở thành phương tiện gây quỹ cho các ứng cử viên thua cuộc. “Những tài khoản này đang ngày càng được vận hành trong một nền văn hóa không bị trừng phạt và có một số thay đổi hợp lý mà FEC sẽ cần thực hiện.”
Trump nổi tiếng đã huy động được hàng chục triệu đô la từ những người ủng hộ sau những tuyên bố sai lầm của ông về cuộc bầu cử năm 2020. Và anh ấy đã chi tiền “kể lại” một cách xa hoa sau khi rời nhiệm sở, khi anh ấy chuyển ủy ban vận động tranh cử năm 2020 của mình thành một PAC có tên là “Làm cho nước Mỹ vĩ đại trở lại PAC”.
Trên thực tế, nhà cung cấp được trả lương cao nhất của MAGA PAC trong hai năm qua đã nhận được phần lớn khoản thanh toán từ quỹ “đếm lại”. Đó sẽ là “2M Document Management and Imaging, LLC,” một công ty được thành lập khoảng hai tháng sau khi Trump rời nhiệm sở, chuyên xử lý việc sản xuất và xem xét tài liệu liên quan đến trát hầu tòa của quốc hội.
Đó cũng chính là công ty là đối tượng của yêu cầu FOIA.
Về cơ bản, yêu cầu của FOIA làm sáng tỏ cuộc điều tra liên quan đến một nhà cung cấp cụ thể của Trump không xuất hiện theo tên trong các khiếu nại FEC đã biết hoặc kết quả tìm kiếm của Google liên quan đến hoạt động.
Nhưng thực tế là các khoản thanh toán của 2M là một phần của vấn đề thực thi không nhất thiết có nghĩa là bản thân công ty đã làm bất cứ điều gì sai trái. Ví dụ: trọng tâm có thể là việc huy động và chi tiêu của MAGA PAC, với 2M chỉ đơn giản là nhà cung cấp hoặc một trong nhiều nhà cung cấp đã nhận được khoản thanh toán.
Nhưng đó là rất nhiều khoản thanh toán.
Tất cả đã nói, 2M đã gửi ngân hàng hơn 6,2 triệu đô la trên khắp 40 khoản thanh toán MAGA PAC—tất cả đều do các nhà tài trợ của Trump hỗ trợ—với hơn hai phần ba số tiền đó, hơn 4,6 triệu đô la, đến từ quỹ “kiểm phiếu lại”. Tổng số tiền này chiếm 33% trong số 19 triệu đô la mà MAGA PAC đã chi từ ngày 30 tháng 3 năm 2021 đến ngày 30 tháng 12 năm 2022. Và không có ủy ban chính trị nào khác đã từng trả tiền cho công ty, theo liên bang Hồ sơ.
Yêu cầu của FOIA đã yêu cầu FEC cung cấp tất cả tài liệu, thông tin liên lạc và tệp đính kèm trong cơ quan có đề cập đến 2M—cũng như tất cả thông tin liên lạc giữa nhân viên FEC và bất kỳ ai có địa chỉ email tại công ty đó—được tạo từ tháng 3 năm 2021 đến cuối năm 2022. FEC trả lời rằng họ không có tài liệu phản hồi, trích dẫn chính sách thực thi của mình.
Như được trình bày trong cuốn sách “Theo dõi đồng tiền” ruột thừa đối với báo cáo cuối cùng của Ủy ban Tuyển chọn Hạ viện ngày 6 tháng 1, 2M được thành lập vào ngày 24 tháng 3 năm 2021—hai tháng sau khi Trump rời nhiệm sở và hơn bốn tháng sau khi cuộc bầu cử được triệu tập. Sáu ngày sau, nó nhận được khoản lương đầu tiên của Trump – khoản trả trước trị giá 650.000 đô la cho cái mà PAC mô tả là “Kiểm kê lại: Tư vấn nghiên cứu”.
Tuy nhiên, với tư cách là người sáng lập công ty, Matthew Clarke nói Các nhà điều tra tại gia, công ty ban đầu được giữ lại để xử lý các công việc có vẻ như hoàn toàn không liên quan đến chiến dịch, chứ đừng nói đến việc kiểm phiếu lại.
Theo Clarke, “phần lớn” công việc của 2M dành cho Trump liên quan đến việc sản xuất tài liệu để đáp lại trát đòi hầu tòa của quốc hội từ ủy ban ngày 6 tháng 1 và ủy ban COVID. Và trong hai hoặc ba tháng đầu tiên, anh ấy nói, đó chỉ là COVID. Clarke cũng xác nhận với các nhà điều tra rằng 2M vẫn đang làm việc với COVID và ngày 6 tháng 1 kể từ ngày anh ấy bị bắt. phỏng vấn—Tháng 8. 4, 2022.
Cùng ngày hôm đó, MAGA PAC đã trả 2 triệu đô la 111.048,76 đô la cho “Recount: Research Consulting,” FEC ghi lại trình diễn. Công ty đã nhận được thêm một khoản thanh toán “đòi lại” sau cuộc phỏng vấn, với giá 318 đô la vào tháng tiếp theo.
The Daily Beast đã gửi câu hỏi tới Clarke qua tin nhắn và email, nhưng không nhận được hồi âm. Tuy nhiên, các chuyên gia tài chính của chiến dịch đã gọi những hành động này là “lạm dụng” các quỹ kể lại.
Saurav Ghosh, giám đốc cải cách liên bang tại Trung tâm Pháp lý Chiến dịch của cơ quan giám sát phi lợi nhuận—mà gần đây xuất bản một bài báo về hoạt động kiểm phiếu lại của Trump—kêu gọi FEC ban hành các quy tắc rõ ràng.
Ghosh nói với The Daily Beast: “Các quỹ kiểm phiếu không được sử dụng cho các phản hồi trát đòi hầu tòa liên quan đến các cuộc điều tra của quốc hội về COVID-19 và vụ tấn công ngày 6 tháng 1. “Loại lạm dụng này là một vấn đề đang gia tăng mà Ủy ban Bầu cử Liên bang cần khẩn trương giải quyết.”
Brendan Fischer, phó giám đốc điều hành của nhóm giám sát Documented, cho biết báo cáo của ủy ban nêu chi tiết về “sự lạm dụng đáng kinh ngạc các quỹ kiểm phiếu lại,” mà ông cho rằng FEC nên điều tra.
“Trump bắt đầu gây quỹ cho tài khoản kiểm phiếu lại của mình một ngày sau cuộc bầu cử năm 2020 và nhanh chóng huy động được rất nhiều tiền với lời kêu gọi ‘Ngừng ăn cắp’,” Fischer nói. Trong khi Trump dành một số khoản đóng góp kiểm phiếu lại của mình cho các thách thức bầu cử, Fischer lưu ý rằng ông còn hàng triệu đô la.
“Vì vậy, có vẻ như chiến dịch tranh cử của Trump đã sử dụng tài khoản kiểm phiếu lại của mình như một quỹ đen để thanh toán cho nhiều loại chi phí và tiếp tục làm như vậy trong nhiều năm sau khi tất cả các cuộc kiểm phiếu lại đã kết thúc,” ông nhận xét.
Jordan Libowitz, thuộc Tổ chức Công dân vì Trách nhiệm và Đạo đức ở Washington, nói với The Daily Beast rằng các chiến dịch thường cố gắng tiêu hết số tiền của họ trước Ngày bầu cử—“bạn không muốn thua cuộc và còn dư một triệu đô la”—và điều đó sẽ kiểm lại quỹ có một mục đích.
Libowitz nói: “Mặc dù kiểm phiếu lại hiếm khi thay đổi kết quả của một cuộc bầu cử, nhưng chúng có thể tốn kém và kéo dài trong một thời gian dài—trả tiền cho luật sư, nhân viên, số phiếu bầu, tất cả mọi thứ,” Libowitz nói. “Nhưng nếu bạn đang chuyển tiền khi bạn không mong đợi kiểm phiếu lại hoặc không cócó một câu hỏi về bạn đang làm gì với số tiền đó. Bạn có thể mong đợi rằng một ứng cử viên sẽ trả lại số tiền đó cho các nhà tài trợ của họ, nhưng sự thật đáng buồn là nếu bạn đưa tiền cho các chính trị gia, họ sẽ giữ nó miễn là họ có thể.”
Fischer lưu ý rằng ông không thể nhìn thấy “ngay cả mối liên hệ từ xa giữa phản ứng COVID của Nhà Trắng Trump và nỗ lực của chiến dịch tranh cử Trump để tranh cử cuộc bầu cử năm 2020.”
Clarke, cũng là một luật sư, dường như đã đồng ý.
Ông nói với các nhà điều tra trong cuộc phỏng vấn của mình: “Chúng tôi đã không làm bất kỳ công việc nào, chẳng hạn như kể lại công việc.
Sau đó, anh ấy nói với họ rằng công ty của anh ấy “không bao giờ được giữ lại” để kiểm phiếu lại. “Nếu một cái gì đó được phân loại là kiểm phiếu lại, thì tôi không biết chút nào,” anh ấy nói.
Tuy nhiên, Clarke đã nói rằng nhiều trong số khoảng 10 nhân chứng vào ngày 6 tháng 1 mà 2M đã giúp đỡ trong quá trình làm việc với Trump của họ có mối liên hệ với chiến dịch tranh cử.
Nhưng điều đó đến sau. Anh ấy nói, ban đầu, 2M được đưa vào đặc biệt để xử lý các trát đòi hầu tòa của COVID.
“Làm thế nào chúng tôi kết thúc việc này là do chính quyền cũ đã phản hồi — tôi đoán là có những yêu cầu được đưa ra từ ủy ban Giám sát Hạ viện về COVID hoặc phản ứng của Nhà Trắng đối với COVID mà họ nhận được từ [the National Archives and Records Administration]Clarke nói.
Ông giải thích rằng 2M sẽ “hỗ trợ [NARA] với công nghệ, lưu trữ và tư vấn và đánh giá” liên quan đến các yêu cầu tài liệu lớn, cụ thể là “xem xét tài liệu và cố gắng xác định” liệu chúng có thể nằm ngoài giới hạn do đặc quyền của giám đốc điều hành hoặc luật sư-khách hàng hay không.
NARA, Clarke kể lại, đã bị ngập trong các yêu cầu — đôi khi hàng chục nghìn trang một lần — và “biết ơn” về chuyên môn của nhóm của anh ấy, nhóm đã đưa từ 5 đến 20 người vào công việc cùng một lúc, tùy thuộc vào khối lượng. (Clarke cho biết công ty của anh ấy chưa bao giờ làm việc với cố vấn chung của NARA về các yêu cầu.)
Người phát ngôn của NARA đã không trả lời ngay lập tức yêu cầu bình luận.
Clarke tuyên bố rằng 2M đã giành được hợp đồng MAGA PAC thông qua mối quan hệ từ trước của anh ấy với cựu luật sư Nhà Trắng của Trump, Eric Herschmann, người đã kết nối Clarke với nhóm pháp lý của Trump sau khi Trump rời nhiệm sở. Cuối cùng, Clarke cho biết, 2M đã được giữ lại bởi một công ty luật do các luật sư của Trump thành lập có tên là Elections LLC, với MAGA PAC thanh toán các chi phí với tư cách là bên thứ ba. Clarke cho biết công ty sẽ liên lạc với một số quan chức của Trump, đáng chú ý nhất là nhân viên kế toán Sean Dollman, luật sư và người đồng sáng lập công ty bầu cử Justin Clark, và đôi khi là cựu phó cố vấn Nhà Trắng Pat Philbin.
Clarke nói: “Có một vài lần chúng tôi có những tài liệu mà chúng tôi nghĩ rằng có lẽ chúng tôi không được phép xem xét. Sau đó, họ sẽ gọi Philbin để xem xét.
Clarke nhớ lại, trong ít nhất một trường hợp, nhóm 2M đã bắt gặp một tài liệu được đánh dấu là mật. Anh ấy nói, họ ngay lập tức “xuống bút chì,” và dừng mọi công việc cho đến khi vấn đề được giải quyết.
Các nhà điều tra tại gia đã phát hiện ra những điểm kỳ lạ trong chi phí của MAGA PAC lên tới 2 triệu, cụ thể nhất là cách công ty thường nhận hai khoản thanh toán trong cùng một ngày—một khoản lớn, một khoản nhỏ. Clarke nói rằng anh ấy không có cái nhìn sâu sắc thực sự, cho rằng nó dẫn đến các quyết định thanh toán không xác định trong hoạt động của Trump.
Nhưng Clarke thừa nhận rằng, khi cuộc điều tra ngày 6 tháng 1 diễn ra, 2M đã xử lý hàng núi tài liệu và đánh giá thay mặt cho một số nhân chứng của quốc hội—với những chi phí đó do MAGA PAC chi trả.
“Donald Trump chưa bao giờ tự mình làm bất cứ điều gì mà không mong nhận lại điều gì đó. Anh ấy thậm chí còn sử dụng quỹ từ thiện của mình cho mục đích riêng của mình và số tiền đó thậm chí không đến từ anh ấy,” Libowitz nói. “Vì vậy, đây không phải là một đặc ân; đây là một khoản thanh toán.
Tuy nhiên, một phần số tiền đó đã đi xuống cống. Ví dụ, khi nói đến đặc quyền điều hành, công việc của 2M về cơ bản là tranh luận.
Clarke nói: “Theo tôi hiểu, chính quyền hiện tại có quyền phủ quyết tất cả những điều đó, và sau đó tất cả sẽ bị loại bỏ,” Clarke nói.
